Comment les enfants réagissent-ils aux odeurs d'aliments ? Leur réactivité olfactive pourrait-elle expliquer certains rejets alimentaires fréquents (comme pour les légumes, le poisson ou certains fromages particulièrement odorants...)? Un enfant difficile est-il plus sensible à certaines odeurs présentes dans les aliments ?

C'est à ces questions que les chercheurs d'Opaline essaient de répondre en étudiant la réaction de nos bouts de chou aux odeurs d'aliments plutôt aimés (comme par exemple les fruits) ou plutôt moins appréciés (comme les légumes). Pour cela, ils ont mis en place un véritable petit jeu: "le jeu des odeurs".
Le jeu des odeurs est proposé à trois moments clés dans la construction du répertoire alimentaire de l'enfant: - à 8 mois (peu après la diversification), - à 12 mois (lorsque la palette alimentaire de l'enfant apparaît de plus en plus variée) - et à 22 mois (lorsque les enfants commencent à grimacer devant les aliments nouveaux, étape dite de "néophobie alimentaire").

Pour évaluer l’appréciation des enfants vis-à-vis de chaque odeur, leurs comportements de jeu, de manipulation (manuelle, buccale...) et d'exploration sont évalués. L'hypothèse est qu'un comportement exploratoire (comme le fait de mettre en bouche un objet) traduit une attraction vis-à-vis de cet objet. C'est bien connu : les bébés mettent en bouche tout ce qui attire leur attention !
Au cours de ce jeu, les objets présentés sont soit porteurs d'une odeur d'aliment plutôt apprécié (par exemple, odeur de fruit), soit ils sont porteurs d'une odeur d'aliment plutôt moins apprécié (odeur de légume), afin de comparer leur réaction dans ces différentes situations. Et les premiers résultats révèlent déjà de belles mimiques chez les plus petits, et des comportements extrêmement variables d'un enfant à l'autre...